中药的命名方式极多，有以功效主治、产地分布命名的；有以色泽形态、气味命名的；也有以采收季节及传说中人物命名的。总的倾向是偏重于形象化，于是出现了种种名实相异的药名趣闻。
以形态命名
牛膝，因其茎节粗而膨出，状似牛的膝关节而得名；白头翁则以其“近根处有白茸，状似白头老翁”而得名；狗脊的根上有金黄色的茸毛，酷似狗脊而得名。
以气味命名
有酸味的酸枣仁、甜味的甘草、苦味的苦参、辣味的细辛皆以味而得名；五味子因其“皮肉甘酸，核中辛苦，都有咸味”，五味俱全故而得名；鱼腥草因其叶具有鱼腥味而得名。
以颜色命名
许多中药具有天然的颜色。如红色的有红花、赤芍、丹参等；黄色的有黄柏、黄连、黄芩等；青色的有青皮、青蒿、大青叶等；白色的有白术、白芷、白及等；紫色的有紫草、紫花地丁等。
以产地命名
川连、川芎、川贝母等，皆因主产于四川而得名；广藿香、广皮、广木香产于广东；建曲、建泽泻产于福建；云茯苓产于云南；关防风、关黄柏产于东北地区，因而得名。还有蜀椒、杭菊、浙贝、阿胶，皆因产地而得名。
以生长特点命名
半夏，农历五月间成熟，恰巧是夏季过一半，故得其名；夏枯草因每到夏至便萎谢而得名；忍冬藤因经冬不凋而得名；万年青因四季长青而得名；冬虫夏草因其冬为虫、夏为草，成虫体与菌座相连而得名。
以药物功效命名
防风能治诸风头痛；泽泻能泄利水湿；益母草能治妇科病；千年健能“祛风延年”；远志能益智安神强志；骨碎补能活血壮筋、续骨疗伤；孩儿参用于补益儿童气虚等。
因此很多药物名字与其用药部位相差甚大，比如“谓子不是子”，即瓦楞子，实为泥蚶、魁蚶的贝壳；天癸子，实是毛莨科植物天癸的块根；而黄药子、白药子也均为植物块根，其均不是一般意义上的种子类药材。
比如说龙胆，很多人都认为它是动物内脏一类中的药。其实不是，追本溯源龙胆也叫龙胆草，为龙胆科植物龙胆的根和根茎。龙胆味苦，性寒，有清热燥湿，泻肝胆实火的作用。主治高血压，头晕耳鸣，胆囊炎、急性传染性肝炎、阴部湿痒、湿热黄疸、疮疖痈肿，口苦和惊风等症，为保肝利胆之良药。还有就是天花粉，它并不是花粉类中药，而是葫芦科植物栝蒌的根。天花粉性寒，味甘、苦，具有清热泻火，生津止渴，排脓消肿的功效。主治热病口渴、消渴、肺燥咳血、痈肿、痔痿等症。最后值得一提的就是通草，一听这名字以为是全草类中药。其实通草，别名叫通脱木，来源于植物通脱木的茎髓。其是利水化湿类中药，性微寒，味甘淡，具有清热利尿，通气下乳功效，主治湿温尿赤、淋病涩痛、水肿尿少、乳汁不下等症。
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